Jean Valjean ekmek çalma suçundan 5 yıl kürek cezası alır. Kaçma girişiminde bulunduğu içinde cezası artar ve 19 yıla çıkar. İçindeki iyi duyguları kaybetmiş biri haline gelir. Hapisten çıkar ve iş aramaya başlar fakat hapis geçmişinden ötürü iş bulamaz. Kim kabul etmez. Bu arada bir piskopos evini ona açar. Jean bunun kıymetini bilmez ve gümüş seti çalmaya çalışır. Piskopos bunu görür ve sesini çıkarmaz hatta üstüne bir çift gümüş şamdan hediye eder. Şamdanlardan gelecek para ile namuslu bir adam olma yolunda ilerlemesini söyler. Jean Madeleine adını kullanarak iş hayatına atılır. Kısa sürede zengin olur. Bir polis şefinin elinden zavallı bir kadını kurtarır. Birdenbire ortaya çıkan Madeleine’nin kim olduğunu merak eden polis şefi araştırmaya başlar. Aylı adla birinin yakalanmasını ve suçsuz yere hapis yatmasına dayanamayan Jean polis şefine teslim olur. Jean zindana atılır fakat kaçar. Daha önce kurtardığı kadının kızını yetiştirmek ister. Jean bir manastırda saklanır. Kızı büyütür. Kız üniversitede Marius ile tanışır. Jean Marius’u korur. İhtilal başladığında karşı safta yer alan polis şefi yakalanır ve idama mahkum edilir. Jean bu işi alarak polis şefinin kaçmasına yardım eder. İhtilal sürerken Marius çatışma esnasında yaralanır. Marius’a polis şefi yardım eder. Jean teslim olmak için geri döner ama polis şefi orada yoktur. Polis şefi kendini nehre atarak intihar etmiştir.