sözcük anlamıyla birinin yerine geçme, onu temsil etme ve onun işleri ile ilgilenme anlamlarını taşımaktadır. Halifelerin seçiminde İslam yasalarına göre kesin bir hüküm bulunmamaktadır. İlk dört halifenin seçimi biat almayla olmuştur.
Sonraki halifelerin seçimi ise babadan oğula geçen veraset sistemini kapsamaktadır. Hilafet sisteminde halifenin yanı sıra imam ve emir gibi devlet makamlarını temsil eden terimler de vardır